New Jersey Devils Logo

C’est une question assez intéressante de savoir pourquoi la National Hockey League a établi une équipe à Kansas City en 1974. Malheureusement, personne ne répondra à cette question, car les motivations de la NHL sont difficiles à comprendre. Malgré son nom, Kansas City est située dans le Missouri, sur la rive droite du fleuve Missouri. Néanmoins, les banlieues occidentales de la ville se trouvent au Kansas, dont la troisième plus grande ville porte également le même nom : Kansas City (Kansas). Au Kansas, le hockey était presque inconnu, tandis que dans le Missouri, tout « l’amour du palet » s’était déplacé vers l’est, à St. Louis, ville natale de l’équipe de hockey « St. Louis Blues ». Cependant, en 1974, la NHL fut attirée par la moderne « Kemper Arena », construite pour accueillir des équipes professionnelles de basket-ball et de hockey dans la ville. Ainsi, en 1974, une équipe d’expansion appelée les « Kansas City Scouts » entra dans la ligue.

À l’origine, la nouvelle équipe devait s’appeler « Kansas City Mohawks ». Cela signifiait « Iroquois », une tribu amérindienne qui servit de prototype aux « Mohicans » fictifs de James Fenimore Cooper. Les Iroquois sont la tribu la plus orientale de la Confédération iroquoise et résident principalement dans l’État de New York. Toutefois, ce nom avait été choisi dans un but précis. Les deux premières lettres (MO) sont les abréviations officielles de l’État du Missouri, et la partie (Hawks) évoque les Jayhawkers. Ces partisans du Kansas servirent dans l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession. Ainsi, le nom de la tribu amérindienne était censé symboliser le lien entre les deux États. Malheureusement, cette idée fut abandonnée à cause des Chicago Black Hawks (à l’époque, leur nom s’écrivait séparément), qui ne voulaient aucune correspondance avec leur nom ni l’appropriation du thème amérindien par qui que ce soit. De longues discussions se terminèrent par un compromis : l’équipe de Kansas City fut contrainte d’abandonner les « Iroquois », mais fut autorisée à choisir un autre nom « indien ». Les propriétaires organisèrent alors un concours pour nommer la nouvelle équipe. Cette fois, le choix se porta sur les scouts — en hommage à l’Indien sioux dont le monument est érigé dans Penn Valley Park. Les Amérindiens qui servaient le gouvernement fédéral étaient des éclaireurs et des pisteurs indispensables dans l’armée américaine du XIXe siècle. La statue emblématique d’un Indien à cheval fut représentée sur l’emblème de l’équipe.

Les couleurs des Scouts étaient le bleu, le rouge et le jaune, mais cela resta un secret pour la plupart des habitants de la ville, car presque personne n’assistait aux matchs de l’équipe.

Le ralentissement économique dans le Midwest affecta considérablement les « Kansas City Scouts ». Deux saisons plus tard, l’équipe se retrouva engluée dans une dette de 1 million de dollars. Le club ne pouvait plus rester à Kansas City. Comme les « Kansas City Scouts » ne voulaient pas répéter le destin de leur tribu natale de Chingachgook, ils furent transférés à Denver. En 1976, la NHL prévoyait une autre expansion — à Seattle et Denver — mais, évaluant la situation économique, les responsables de la ligue ne se précipitèrent pas. Néanmoins, en 1976, les « Scouts », ruinés dans les Grandes Plaines, déménagèrent dans les montagnes du Colorado.

À Denver, l’équipe adopta un nouveau nom : les Colorado Rockies. Le club fut nommé d’après les montagnes Rocheuses. Les Rockies n’eurent même pas besoin de changer leur palette de couleurs, puisque le bleu, le jaune et le rouge sont les couleurs du drapeau officiel du Colorado. De plus, le drapeau de l’État du Colorado, dessiné en forme de montagne, devint le nouveau logo du club des Colorado Rockies.

La situation de l’équipe à Denver ne s’améliora pas vraiment. Ses six saisons là-bas sont notables pour deux raisons. Premièrement, les Rockies devinrent le dernier club de la NHL à avoir deux jeux de pantalons. Deuxièmement, l’exubérant Don Cherry fut nommé entraîneur-chef. Les fans appréciaient l’équipe et assistaient aux matchs à domicile (même si l’équipe n’atteignit les séries éliminatoires de la Coupe Stanley qu’au cours de la saison 1977-1978). Mais cela ne sauva pas les Rockies de la vente et du déménagement dans le New Jersey. En effet, Denver était alors une ville provinciale, et la situation financière du club était désastreuse. La décision était évidente.

En 1982, les « Colorado Rockies » furent vendus à John J. McMullen, qui annonça le déménagement de l’équipe dans le New Jersey. À ce moment-là, un nouveau complexe sportif avait déjà été construit à East Rutherford, près de New York. Le club s’y précipita, changeant une fois de plus de maillot et de nom. Désormais, l’équipe s’appelait les « Devils ».

L’équipe ne reçut pas son nom en l’honneur de Satan, mais en hommage à la légende du Jersey Devil — une créature inconnue qui vivrait supposément dans les forêts de la partie sud de l’État. Les propriétaires du club organisèrent un concours pour nommer l’équipe. Plusieurs noms figuraient dans le vote, notamment Coastals, Meadowlarks, Blades, Jaguars, etc., mais finalement, le choix se porta sur Devils.

La légende du Jersey Devil remonte à plus de 250 ans. En 1735, Mme Leeds, l’épouse d’un fermier du sud du New Jersey, apprit qu’elle était enceinte pour la treizième fois. Cela la mit en colère, car elle avait déjà douze enfants. Dans sa détresse, Mme Leeds maudit son mari et son futur enfant, criant que l’enfant serait un diable.

Le souhait de la pauvre femme se réalisa : elle donna naissance à un monstre répugnant, qui dévora immédiatement toute la famille et s’enfuit au galop dans la forêt. La légende du diable fait partie du folklore local. Pendant de nombreuses années, la partie sud de l’État fut secouée par des rumeurs fantastiques au sujet d’une progéniture infernale rôdant à proximité. Les colons, pris de panique, restaient chez eux le soir ; les enfants n’allaient pas à l’école. Des milliers de personnes auraient vu cette créature, mais personne ne parvint à l’attraper. Le zoo de Philadelphie offrit une récompense de 1 000 000 de dollars pour la capture du monstre. Quelques jours plus tard, quelqu’un apporta une étrange créature qui se révéla être un kangourou avec des ailes collées.

Fascinés par cette légende, les anciens « Scouts » et « Rockies » s’appelèrent les « New Jersey Devils ». L’équipe jouait dans le nord du New Jersey (près de New York), tandis que le Diable vivait dans le sud du New Jersey (près de Philadelphie) et n’interférait pas avec les joueurs de hockey. Quoi qu’il en soit, le club représente tout l’État.

L’emblème de l’équipe se compose des lettres « N » et « J » (désignant le nom de l’État), représentées avec des cornes de diable en haut du « J » et une queue pointue en bas.

Les couleurs de l’équipe sont le rouge et le vert. Les « Devils » commencèrent la saison 1983-1984 avec des maillots rouges et verts. L’équipe ne connut pas un grand succès.

Les « New Jersey Devils » ont un surnom curieux, humiliant et offensant : « Mickey Mouse ». Bien qu’il soit peu courant, les fans, abasourdis par la défaite de leurs favoris, peuvent les appeler Mickey Mouse. Ce surnom est apparu en 1983. Lors d’une interview d’après-match après une défaite 13:4 contre les « Edmonton Oilers », le légendaire attaquant des Oilers Wayne Gretzky critiqua les « Devils ». Il déclara qu’ils « mettaient en place une opération Mickey Mouse sur la glace ».

Les « New Jersey Devils » devinrent l’une des équipes les plus performantes de la NHL sous la direction de Lou Lamoriello, qui prit les rênes de l’équipe à la fin des années 1980. En 1988, l’équipe atteignit les finales des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais perdit contre les Boston Bruins.