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Canal+ a commencé en France en 1984, alors que trois chaînes d’État dominaient encore la télévision. André Rousselet, dirigeant du groupe publicitaire Havas, et le journaliste Pierre Lescure ont développé un projet de télévision payante axé sur le cinéma et le sport. Le 4 novembre 1984, Canal+ est entrée en ondes en tant que première chaîne payante et commerciale de France. Les premiers résultats ont été faibles : les pertes de la première année ont atteint 330 millions de francs, et les critiques se moquaient de la chaîne en l’appelant « Canal Moins ».

La chaîne a survécu à ses débuts difficiles. En 1985, la France a ouvert le marché à d’autres chaînes privées, augmentant la concurrence, mais Canal+ a gagné des abonnés grâce à des films exclusifs et à des droits sportifs. En 1987, elle comptait plus de deux millions d’abonnés et était cotée en bourse. En 1989, l’audience a atteint trois millions, et Canal+ Belgium a marqué le début de l’expansion internationale.

L’entreprise s’est également lancée dans la production cinématographique. Le 1er janvier 1987, Canal+ Productions a été créée pour financer le cinéma français et constituer une bibliothèque de films. L’unité est ensuite devenue StudioCanal en 2000. En janvier 1996, Le Studio Canal+ a acheté le catalogue de Carolco Pictures pour 56 millions de dollars, ajoutant un important catalogue américain. StudioCanal s’est ensuite développé jusqu’à atteindre environ 9 000 titres.

Dans les années 1990, Canal+ s’est développé en Europe et en Afrique, lançant Canal+ Horizons en 1990 et Premiere en Allemagne en 1991, en partenariat avec Bertelsmann et Kirch Group. En 1996, l’entreprise a lancé CanalSatellite, la première plateforme française de télévision numérique par satellite. Vivendi a acquis Canal+ en 2000. Les opérations ultérieures ont inclus M7 Group en 2019, un accord de distribution avec Disney et MultiChoice en Afrique. En décembre 2024, Vivendi a séparé Canal+ pour en faire une société publique cotée à Londres, avec HBO et Netflix parmi ses concurrents mondiaux.