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Gremlins a commencé dans un grenier exigu du quartier de la confection de New York, où Chris Columbus vivait pendant ses études à l’Université de New York. Le jour, la pièce semblait supportable, mais la nuit, il entendait des souris gratter dans l’obscurité. Ce bruit lui a donné l’idée d’une histoire sur de petites créatures semant le chaos après le coucher du soleil.

Columbus a écrit Gremlins comme exemple de scénario pour de potentiels employeurs. Le premier jet était une histoire d’horreur brutale classée R : la mère du héros était tuée par les créatures, une tête tranchée dévalait les escaliers, et Billy et Kate découvraient un McDonald’s où les gens avaient été dévorés tandis que la nourriture était restée intacte. CAA a fait circuler le scénario avec peu d’espoir d’obtenir un accord pour un film. Steven Spielberg l’a remarqué sur le bureau de son assistant, l’a lu pendant un week-end et a appelé Columbus quelques jours plus tard.

Spielberg a acheté le scénario, l’a présenté à Warner Bros. et l’a produit par l’intermédiaire d’Amblin Entertainment. Il en a adouci le ton, supprimé les scènes les plus violentes et conservé Gizmo comme une bonne créature. Dans la version originale, Gizmo devait devenir Stripe. Joe Dante, connu pour The Howling, a été engagé pour réaliser le film.

Sorti le 8 juin 1984, le film a été lancé face à Ghostbusters de Columbia et a rapporté plus de 212 millions de dollars pour un budget de 11 millions de dollars. Sa violence classée PG, tout comme celle d’Indiana Jones and the Temple of Doom, a contribué à la création de la classification PG-13 le 1er juillet 1984. Gremlins 2 a suivi en 1990, rejoint plus tard par le Gizmo Furby sous licence, la préquelle de Max sortie en 2023, Gremlins: Secrets of the Mogwai, et l’annonce faite en 2025 par Warner Bros. Discovery de Gremlins 3 pour 2027.