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Banco do Brasil a été créé à Rio de Janeiro le 12 octobre 1808, par décret de Dom João VI, prince régent du Portugal. La cour portugaise s’était installée au Brésil en 1807 pendant la menace napoléonienne, et la colonie avait besoin d’une banque pour gérer la dette publique, émettre de la monnaie et soutenir le commerce.

Le premier Banco do Brasil servait à la fois de prêteur commercial, de trésor public et d’unique émetteur de papier-monnaie. En 1821, Dom João retourna au Portugal et emporta les réserves métalliques qui garantissaient les billets. Après l’indépendance du Brésil en 1822, les guerres, les déficits et les troubles politiques aggravèrent la crise. En 1829, le parlement refusa de renouveler la charte de la banque, et les opérations cessèrent en 1839.

La banque fut recréée le 23 août 1851 sous la forme d’une société par actions dotée d’un capital de 10 millions de contos de réis. Elle devint un important prêteur pour les exportateurs et les planteurs de café. Après la proclamation de la république en 1889, l’institution fut de nouveau réorganisée, adoptant plus tard le nom de Banco do Brasil pour la troisième fois et conservant le monopole d’émission de la monnaie jusqu’en 1986.

En 1906, la banque participa à l’accord gouvernemental de réescompte des stocks de café, soutenant les prix du café en achetant les récoltes excédentaires. En 1965, la Banque centrale du Brésil fut créée, réduisant les pouvoirs officiels de Banco do Brasil, même si elle continua à concurrencer des banques privées telles qu’Itaú Unibanco. Après que le Plan Real de 1994 eut révélé des pertes, le gouvernement recapitalisa la banque à hauteur d’environ 8 milliards de dollars en 1996. En 2002, elle introduisit des actions en bourse et, en 2010, ses actifs atteignaient 811 milliards de reais, avec des activités dans plus de 20 pays.