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L’Armée indienne trouve ses racines au XVIIIe siècle, lorsque la Compagnie britannique des Indes orientales recruta des cipayes locaux sous le commandement d’officiers britanniques. Les présidences du Bengale, de Bombay et de Madras conservaient des armées séparées, opérant souvent de manière indépendante. Entre 1763 et 1805, leurs effectifs augmentèrent à mesure que la Compagnie étendait son contrôle sur le sous-continent.

Le soulèvement des cipayes de 1857 révéla la faiblesse de cette structure. Après la répression de la révolte, l’Inde passa de la domination de la Compagnie à celle de la Couronne britannique. En 1859, la commission Peel recommanda une réorganisation, réduisant les bataillons hindous de haute caste et augmentant le recrutement parmi les Sikhs, les Gurkhas et d’autres groupes que les Britanniques classaient comme « races martiales ».

Le 1er avril 1895, les trois armées des présidences furent fusionnées en une seule Armée indienne dotée de quatre commandements territoriaux. En 1902-1903, Lord Kitchener remplaça l’ancien système par des commandements du Nord et du Sud. Pendant la Première Guerre mondiale, plus de 1,5 million de soldats indiens servirent en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, avec plus de 60 000 morts. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la mobilisation dépassa 2,5 millions d’hommes, constituant la plus grande armée de volontaires de l’histoire.

Après la partition de 1947, l’armée fut divisée entre l’Inde et le Pakistan, six régiments de Gurkhas restant en Inde et quatre partant en Grande-Bretagne. La guerre du Cachemire commença en octobre 1947. D’autres conflits suivirent avec la Chine en 1962, le Pakistan en 1965, la guerre d’indépendance du Bangladesh en 1971 et Kargil en 1999. En 1971, 93 000 soldats pakistanais se rendirent le 16 décembre. À Kargil, les forces indiennes reprirent les hauteurs après des mois de combats, perdant plus de 500 soldats.