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Klarna a été fondée à Stockholm en 2005 par Sebastian Siemiatkowski, Niklas Adalberth et Victor Jacobsson, trois étudiants de la Stockholm School of Economics. Leur idée était de rendre les achats en ligne plus sûrs en permettant aux clients de recevoir les marchandises avant de payer. L’entreprise a d’abord exercé ses activités sous le nom de Kreditor Europe AB, aidant les commerçants en ligne suédois à traiter les transactions tout en essayant de convaincre les détaillants et les investisseurs d’accepter son modèle.

L’entreprise a pris de l’élan en 2007 après un premier financement de l’entrepreneuse suédoise Jane Walerud. Cette année-là, Kreditor est devenue Klarna, un nom lié à l’idée suédoise de rendre les choses claires. En 2008, l’entreprise a commencé à travailler avec de grands détaillants en ligne suédois et a reçu une licence d’établissement de crédit de la part de l’autorité suédoise de régulation financière, ce qui lui a permis d’élargir ses services financiers.

L’expansion internationale a commencé en 2009 avec la Finlande et la Norvège, suivies de l’Allemagne en 2010, le plus grand marché européen du commerce électronique. En 2011, Sequoia Capital a investi dans Klarna, contribuant à renforcer sa position mondiale. L’entreprise est ensuite entrée en Autriche et aux Pays-Bas en 2012 et 2013, tout en préparant son arrivée aux États-Unis. En 2014, Klarna a acheté son concurrent allemand SOFORT pour 150 millions de dollars.

Klarna est entrée sur le marché américain en 2015 avec un bureau à New York et des partenariats avec des détaillants. En 2016 et 2017, elle a développé son application mobile et ses outils de fidélisation, puis a obtenu une licence bancaire suédoise en 2018. En 2019, sa valorisation avait dépassé 5,5 milliards de dollars, soutenue par le modèle « acheter maintenant, payer plus tard ». En juin 2021, Klarna a atteint une valorisation de 45,6 milliards de dollars, puis s’est restructurée en 2022, réduisant ses effectifs et se concentrant sur la rentabilité. En 2023, elle travaillait avec des milliers de détaillants et des millions de clients dans le monde entier.