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Cetelem a été fondée le 6 mai 1953, dans la France d’après-guerre, par l’entrepreneur et financier Jacques de Fouchier. Son nom complet était Compagnie pour le Financement des Équipements Électroménagers. L’entreprise est apparue à une époque où les appareils électroménagers étaient encore rares : en 1952, seules 7 % des familles françaises possédaient un réfrigérateur ou une machine à laver. Cetelem a introduit un modèle de crédit tripartite reliant l’acheteur, le magasin et la société de financement.

Le premier prêt a été accordé dès son premier mois, les premiers dossiers étant conservés sur des cartes perforées. Début 1954, le stand de Cetelem au Salon des Arts Ménagers de Paris a été inauguré par le président français René Coty. Entre 1963 et 1970, l’entreprise avait constitué un réseau régional de 13 agences à travers la France.

En 1965, Cetelem a émis la première carte de crédit en France, Le Crédit en Poche. En 1966, elle a été cotée à la Bourse de Paris et, en 1978, elle a obtenu le statut bancaire officiel du gouvernement français. Au début des années 1980, elle contrôlait environ 30 % du marché français du crédit à la consommation. Après le lancement de Minitel en 1982, 3 000 points de vente se sont connectés au système en deux ans, et plus de 80 % de l’activité de Cetelem auprès des commerçants y est ensuite passée.

Cetelem s’est développée grâce à des partenariats et à une croissance internationale. En 1982, elle a créé Cofidis avec 3 Suisses pour le crédit par correspondance. En 1985, elle s’est associée à Carrefour pour la carte Pass. En 1984-1985, Findomestic a ouvert en Italie, puis en Espagne, en Belgique et au Portugal. En 1998, Cetelem a rejoint Paribas, puis BNP Paribas en 1999. En 2007, elle a fusionné avec UCB pour former BNP Paribas Personal Finance.