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Nordea s’est construite à partir des systèmes bancaires de la Suède, de la Finlande, du Danemark et de la Norvège. Sa branche suédoise a commencé avec Götabank, créée en 1972 à partir de Göteborgs Bank et de Smalandsbanken, puis s’est poursuivie avec Nordbanken et PKbanken. Après la crise bancaire suédoise du début des années 1990, causée par un effondrement immobilier et des prêts risqués, Nordbanken a été nationalisée en 1992, avant que l’État ne réduise ensuite sa participation.

La branche finlandaise est issue de Kansallis-Osake-Pankki et de l’Union Bank of Finland, qui ont fusionné en 1995 pour former Merita Bank à la suite de la grave crise bancaire finlandaise. En 1997, Merita Bank et Nordbanken ont réalisé une fusion transfrontalière et créé MeritaNordbanken. Merita a lancé Solo, l’une des premières plateformes complètes de banque en ligne, qui traitait déjà des millions de transactions par mois au tournant du siècle.

En mars 2000, la société danoise Unidanmark, maison mère d’Unibank, a rejoint le groupe dans le cadre d’une opération d’environ 4 milliards de dollars. En décembre 2000, la banque norvégienne Christiania Bank og Kreditkasse a été ajoutée après des discussions entamées en 1999. Le nom Nordea, combinant « Nordic » et « idea », a été adopté en 2000-2001, et la fusion juridique a été achevée en décembre 2001. Nordea a ensuite acheté Postgirot Bank en 2001 et Orgresbank en Russie en 2006.

Le groupe s’est développé dans les États baltes et en Pologne, puis a créé Luminor Bank avec DNB en 2017 pour le marché balte. En 2018, Blackstone a pris le contrôle de Luminor, tandis que Nordea a transféré son domicile légal de Stockholm à Helsinki afin d’entrer sous la supervision de la Banque centrale européenne. En 2019, des auditeurs ont signalé environ 3,9 milliards d’euros de transferts suspects liés aux pays baltes au cours de la décennie précédente. En 2024, les autorités danoises ont inculpé Nordea pour des manquements présumés aux règles de lutte contre le blanchiment d’argent.