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Coleman a débuté en 1900, lorsque William Coffin Coleman aperçut une lampe à essence lumineuse dans la vitrine d’un magasin à Brockton, en Alabama. Il avait une mauvaise vue et fut frappé par la facilité avec laquelle il pouvait lire sous sa lumière blanche. Après l’échec des premières ventes, il modifia le modèle et proposa l’éclairage comme un service, promettant « pas de lumière, pas de paiement ».

En 1903, Coleman commença à fabriquer des lampes sous le nom de Coleman Arc Lamp. Un modèle de table portable suivit en 1909 et, en 1914, l’entreprise lança une lampe d’une intensité de 300 bougies. Le gouvernement américain distribua des lampes Coleman aux agriculteurs pendant la Première Guerre mondiale afin de soutenir la production alimentaire. La production passa de 120 lampes en 1909 à 50 000 en 1920.

À mesure que l’électrification rurale réduisait la demande de lampes à essence dans les années 1930, Coleman se diversifia dans les chauffages au mazout, les chauffages au gaz au sol et l’équipement de plein air. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son réchaud portable Model 520 servit aux troupes américaines en Afrique du Nord. Dans le même temps, l’entreprise produisit des obus et des pièces pour les bombardiers B-29 et B-17. Après la guerre, le réchaud militaire contribua à façonner les produits de camping de Coleman.

Dans les années 1950 et 1960, Coleman se développa dans les glacières, les sacs de couchage, les lanternes et les tentes, alors que le camping familial gagnait en popularité aux États-Unis. La marque était en concurrence avec des noms tels que Primus et racheta Campingaz en 1996. Après la mort de William Coleman en 1953, l’entreprise fut ensuite acquise par MacAndrews & Forbes de Ronald Perelman en 1989, Sunbeam en 1998, Jarden en 2004, puis Newell Brands après son acquisition de Jarden en 2015.